home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 090291 / 0902470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.2 KB  |  132 lines
  1. <text id=91TT1940>
  2. <title>
  3. Sep. 02, 1991: What Is the Meaning of Life?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Sep. 02, 1991  The Russian Revolution                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 68
  13. What Is the Meaning of Life?
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Paul Gray
  16. </p>
  17. <qt>
  18.     <l>THE GOLD BUG VARIATIONS</l>
  19.     <l>By Richard Powers</l>
  20.     <l>Morrow; 639 pages; $25</l>
  21. </qt>
  22. <p>     Some may find this novel's title, with its punning
  23. allusions to Bach's Goldberg Variations and Poe's short story
  24. The Gold Bug, a little too cute, and they are probably right.
  25. On the other hand, The Gold Bug Variations passes the
  26. truth-in-advertising test: the label accurately reflects the
  27. additives Bach and Poe to the contents inside and warns away
  28. consumers who prefer their fiction plain.
  29. </p>
  30. <p>     The rest are in for a read of dazzling, sometimes
  31. intimidating complexity, which includes, among many, many other
  32. things, two love stories, separated by a quarter-century but
  33. analogous in a number of tantalizing ways; a detective story,
  34. pieced together from random clues, tracing the disappearance of
  35. a brilliant young scientist from a quest that seemed to promise
  36. him a Nobel Prize; a sprinkling of charts, tables and graphs;
  37. thumbnail histories of Western music and painting and of newer
  38. subjects like information theory and computer programming; a
  39. white-knuckle account of the race to find the meaning of life
  40. within a molecule; and the constant hum of intellectual
  41. enchantment.
  42. </p>
  43. <p>     This sinuous story begins near its conclusion, in June
  44. 1985. Jan O'Deigh, an employee at a Brooklyn branch of the New
  45. York Public Library, receives a note from her former lover
  46. Franklin Todd: Stuart Ressler is dead. Grieving, Jan remembers
  47. the day some three years earlier when Todd first appeared at her
  48. desk and requested information about Ressler. "What was the
  49. man's line of work?" she had asked. "Don't know for sure," came
  50. the reply. "Something hard. Something objective, I mean." And
  51. why did he want to know about Ressler? "I work with him."
  52. </p>
  53. <p>     All true, Jan discovers. Using her formidable research
  54. skills, she digs up references to Ressler in 1958, including a
  55. small photograph in LIFE with the caption "Dr. Stuart Ressler:
  56. one of the new breed who will help uncover the formula for
  57. human life." And then she is taken to meet Ressler himself, at
  58. a nearby renovated warehouse where he and Todd, an art-history
  59. graduate student stalled on his dissertation, work the night
  60. shift for a computer billing outfit.
  61. </p>
  62. <p>     Jan, approaching 30, falls in love with Todd, four years
  63. her junior, and, in a different way, with Dr. Ressler, who is
  64. entering his 50s and who "came as close as anyone I've ever met
  65. to demonstrate that saving grace of Homo sapiens: the ability
  66. to step out of the food chain and, however momentarily, refuse
  67. to compete." With Todd now vanished and Ressler gone, she
  68. impulsively quits her job to record the months the three of them
  69. spent together--talking all night while the computers whirred,
  70. enjoying a snowbound weekend in New Hampshire--and to find out
  71. what happened to Stuart Ressler and why.
  72. </p>
  73. <p>     These two strands of story coil around each other, and the
  74. suspicion gradually arises that more than one narrator has been
  75. at work here. But the sources are less important than the
  76. patterns and the possibilities of meaning hiding within them.
  77. The movement begins with Ressler in 1957, fresh from graduate
  78. school at age 25, arriving at the University of Illinois at
  79. Urbana-Champaign to join Cyfer, a research team assembled to
  80. crack the genetic code of the DNA molecule. The infant field is
  81. electric with excitement; scarcely four years have passed since
  82. Crick and Watson proposed the double-helix model for DNA--intertwining strings of four chemical bases--and already the
  83. opportunity of reading these combinations and putting life on
  84. a map seems within reach.
  85. </p>
  86. <p>     On the surface, the solution looks like a question of
  87. decoding, the kind of feat that leads to the discovery of buried
  88. treasure in The Gold Bug. But Ressler is not so sure: "We are
  89. the by-product of the mechanism in there. So it must be more
  90. ingenious than us. Anything complex enough to create
  91. consciousness may be too complex for consciousness to
  92. understand." Further complicating his quest for pure knowledge,
  93. Ressler falls in love with Jeanette Koss, four years his senior,
  94. a married member of the Cyfer team. She gives him a present, a
  95. well-worn recording of the Goldberg Variations: "Four notes,
  96. four measures, four phrases, pouring out everything." Might this
  97. not be the way DNA works its quartet of chemicals into endless
  98. diversity?
  99. </p>
  100. <p>     And the four main characters of the novel--Jan and Todd,
  101. Jeanette and Ressler--describe some dazzling, antiphonal
  102. permutations on their own. Both women are, for different
  103. reasons, unable to bear children; they are dedicated or
  104. interested onlookers at the mysteries of generation. Both men
  105. can be accounted failures, Ressler because he left a brilliant
  106. career and Todd because he lacks the nerve to begin one. But
  107. each is a welcome rarity in contemporary fiction: an
  108. intelligent, interesting and sympathetic actor in the drama of
  109. daily life.
  110. </p>
  111. <p>     Richard Powers, 34, is the reclusive author of two earlier
  112. highly praised novels, Three Farmers on Their Way to a Dance
  113. (1985) and Prisoner's Dilemma (1988). His work on The Gold Bug
  114. Variations, which began in 1986, was aided by a 1989 MacArthur
  115. Foundation "genius fellowship." Seldom photographed or
  116. interviewed, he put himself on display during a brief
  117. prepublication visit to his native U.S.--he was born and
  118. raised in the Midwest--before returning to the Netherlands,
  119. where he has lived for the past five or so years. He says his
  120. brush with publicity was less painful than he had feared:
  121. "Self-promotion is not easy for me. But there's a paradox here.
  122. The point of avoiding attention is not to become too
  123. self-conscious; at a certain point, the avoidance becomes
  124. self-conscious. I'm eager to get back to writing." On the
  125. evidence of this masterly novel, the world should allow Richard
  126. Powers to work in peace.
  127. </p>
  128.  
  129. </body></article>
  130. </text>
  131.  
  132.